記者多年采訪稀土行業，在綜合大量資料和有關專家意見得出結論，一向被稱為具有得天獨厚的我國稀土資源優勢正因各種內外因素呈現出大幅減弱的趨勢。我國稀土界需要準確把握這一趨勢，謀勢而動。
－－濫采賤賣肢解了資源優勢
上世紀60年代，包頭白云鄂博鐵稀土伴生礦開始大規模開采，當時探明白云鄂博礦稀土氧化物含量在3300萬噸左右，占世界稀土資源儲量的90％左右，業界遂有“世界稀土在中國、中國稀土在包頭”的說法。據1989年美國礦務局出版的《礦產品概覽》，世界稀土工業儲量為4500萬噸，其中，中國稀土資源儲量為3600萬噸，占世界儲量的80％。1992年，鄧小平在南巡講話中專門談到稀土：“中東有石油，中國有稀土。中國的稀土資源占全世界已知儲量的80％，其地位可與中東的石油相比，具有極其重要的戰略意義，一定要把稀土的事情辦好，把我國稀土的優勢發揮出來。”然而，最近10多年我國稀土產業的發展歷程表明，由于散、小、亂、差等業界根深蒂固的頑癥影響，我國稀土的資源優勢已在亂采賤賣中淪落為產業劣勢。
從上世紀八十年代末期開始，國內采用簡單落后工藝開采稀土的大小礦點冒出上千家，初級分離企業也達到上百家，結果開采總量和分離能力迅速膨脹，過大的生產能力，較低的產業集中度，造成了供需失衡、相互壓價局面。綜合國家發展改革委、全國稀土信息網等權威機構及部分專家提供的數字，目前，全世界稀土市場每年需求折合成稀土氧化物約8萬－9萬噸，而我國的稀土精礦年處理能力約20萬噸，冶煉分離能力超過16萬噸，實際產量已超過全部稀土市場的年需求量。其結果是，雖然我國稀土分離產品號稱打敗了美、日、法等國的稀土分離老牌企業，占領了80％－90％的國際市場，奪得了生產量和銷售量兩項冠軍，但某種程度上是以犧牲大量寶貴的資源換取的低下的經濟效益。近幾年，我國稀土產品出口量年年增加，出口金額卻降幅很大，稀土產品價值和價格嚴重背離。去年我國稀土產品出口雖比上年增加1．36萬噸，但創匯卻減少1．3億美元。目前，不少稀土產品價格已跌破成本線，贏利產品已是屈指可數。
正在肢解我國稀土資源優勢的另一個嚴重問題是資源浪費問題。受資源條件和采選工藝技術等因素影響，目前中國稀土資源開采和利用整體水平不高。特別是由于生產裝備比較落后，信息化和自動控制水平比較低，導致在稀土冶煉過程中稀土回收率偏低，與世界先進水平相比差距明顯。目前國內稀土國營礦山的資源回收率一般在60％，個體礦山采富棄貧、采易棄難、漏采壓礦的現象更為嚴重，回收率不足40％。而南方離子型稀土礦采用池浸法開采的，回收率只有20％－50％。
－－環境污染消減了開采效益
低水平的稀土生產已造成十分嚴重的環境污染，如果能從科學發展觀的角度算一筆資源銷售和環境污染的得失帳，資源開采的效益會大打折扣甚至得不償失。
包頭市多家稀土中小企業無環保設施或僅有簡單環保設施也時常處于用狀態，隨意排放“三廢”，有的直接將紅色污水排入附近河流或草原，有的就地露天堆放稀土廢渣。記者曾在包頭市達茂旗巴音敖包蘇木看到，受4家稀土冶煉廠排放的有害氣體和鐵銹紅廢液污染，約26戶牧民的草場出現發黃退化，上萬頭只牲畜出現牙齒變長難以吃草等病癥。個別企業甚至將放射性廢渣沖入黃河，嚴重危害了黃河水質。2004年底，因污染了包頭市東河區自來水在黃河畫匠營子的取水口，包頭沿黃河排含銨廢水的稀土廠被勒令停產整頓。
中國稀土學會考察團在調查南方稀土資源開發利用情況時發現，由于南方稀土礦含量特別低，多是千分之一甚至萬分之幾，加之多數礦山采用的是落后的池浸法工藝，因此提取稀土時用的土地量非常多。每生產1噸稀土氧化物，產生尾礦2000到3000噸，年產1000噸稀土原料的礦山，尾礦超過20萬到30萬噸，占地約20多畝。遇到雨水沖刷山谷，復蓋下游河床與田地，造成水土大量流失、洪澇災害增加，且污染水源，生態遭到破壞。贛南地區約1500萬畝土地的地表植被遭到破壞，4000多萬立方米尾沙廢土未得到處理，水土流失嚴重。由于贛江水系河床升高，上世紀80年代中期到90年代中期，鄱陽湖湖底每年升高15厘米，造成生態環境惡化。四川礦也存在類似的情況，涼山州冕寧縣一帶，縣、鄉、村、個體和私營業主紛紛開礦，造成礦山遍體鱗傷。
－－礦產勘探降低了占有比例
就在我們驕傲于中國稀土儲量世界第一的同時，國際稀土資源分布格局悄然發生了變化。盡管我國稀土資源也有新的發現，但隨著世界上其他地區稀土礦的陸續發現，我國稀土在世界稀土儲量中的比例進一步降低。
據全國稀土信息網1996年1月編制的《世界稀土經濟》介紹，我國的稀土工業儲量和遠景儲量分別達到4300萬噸和13067萬噸，占世界稀土資源的比例分別為41．37％和66．83％。根據天津地質研究所侯宗林教授2001年發表的《中國稀土資源知多少》一文，經國家儲委批準的稀土工業儲量達7130萬噸，占世界稀土工業儲量12830萬噸的55％。記者翻閱《稀土信息》等資料時了解到，有專家分析說，目前國外稀土資源量超過了24526萬噸，中國保有資源量不足9100萬噸，只占27％。如果按照國外有人估計的“全世界具有前景的稀土資源儲量高達6億噸”計算，我國占有率僅為15％。
稀土在地殼中含量相對豐富，但已發現的可開采稀土礦相對比其他礦種要少。世界稀土礦主要是氟碳鈰礦和獨居石。氟碳鈰礦主要產于中國和美國，占世界稀土資源的大部分，而獨居石產于澳大利亞、巴西、中國、印度、馬來西亞、南非、斯里蘭卡、泰國和美國，成為第二大資源。其余的稀土資源主要是磷釔礦、離子吸附型稀土礦、鈰鈮鈣鈦礦、磷礦石、磷灰石、異性礦、作為副產品的獨居石和提鈾廢液。未發現的稀土資源被認為是大量存在的。
在目前已探明的稀土儲量中，我國仍居第一，約占世界總儲量21000噸的43％，獨聯體達4000萬噸，占世界儲量的19．5％，位居第二，美國為2700萬噸，占世界12．86％，位居第三。其次巴西、澳大利亞、越南、加拿大和印度等國的擁有量也相當可觀。如果就絕對量而言，按世界年消費稀土不足10萬噸計算，不少國家的稀土儲量都夠全世界消費上百年，難怪美國鉬公司的要人曾經對中國的訪問者說：“100年內我們是平等的……”而如果再按人均擁有量計算，我國無疑是一個稀土資源的＂窮＂國。
就擁有高品位稀土資源量的國家排序，澳大利亞居首位，俄羅斯次之，再次為美國、巴西，中國居第五。澳大利亞韋爾德山稀土不僅儲量大、綜合利用元素多，而且頭等礦的平均最高品位為14．8％，我國只有四川牦牛坪礦區個別礦脈局部塊段品位可達10％，白云鄂博東礦平均品位為5．6％－6．2％，西礦平均品位為1．14％。按由稀土資源狀況及其他經濟技術因素組成的綜合競爭力分析，最具有競爭能力的是澳大利亞的稀土礦，澳大利亞奧里皮殼壩的稀土可作為提取銅、金、鈾的副產品回收，濱海砂礦的獨居石是回收鈦鐵礦、鋯石、金紅石后的副產品。
近日各大媒體都在報道：澳大利亞萊納（Ｌｙｎａｓ）公司將計劃開采西澳大利亞威爾德（Ｍｔ Ｗｅｌｄ）稀土礦，并將開采出的礦石粉碎，出口到中國進行深加工和提煉。萊納公司計劃從中國手中奪取全球市場15％的份額，將打破中國對稀土礦生產的壟斷格局。
－－我國稀土行業需謀勢而動
面對我國稀土資源優勢減弱這一事實，業界沒有必要盲目驚慌，而應審時度勢，找準定位，按照科學發展觀和新型工業化道路的要求，保護好我國寶貴的稀土資源，進一步實施稀土產業的結構升級和稀土應用的技術創新。
首先應看到我國稀土的資源優勢只是減弱，但優勢仍很明顯，其表現不僅在儲量方面，更重要的是礦種齊全、開采成本低。我國稀土資源17種稀土元素齊全，彌補了由于礦種單一造成的十幾種稀土元素配分不平衡問題，尤其是南方江西、兩廣等地的離子型稀土資源富含與高新技術關系密切、世界其它現有礦物極度短缺的中、重稀土。北方的包頭礦是共生礦，每年白云鄂博伴隨鐵礦開采出數十萬噸稀土，其開采費用均已支出，具有成本低的比較優勢。
其次應正確看待并應對外礦進入我國進行分離加工的問題。從戰略角度看，我們“走出去”尋求全球資源，最大限度開發利用國外低成本、儲量豐富的稀土資源，有利于保護國內數量有限的、不可再生的稀土資源。西方國家為保障自己的國防安全和經濟安全，在礦產資源安全供應問題上一貫推行以最低廉價格利用國外礦產資源為核心的全球資源戰略。在對待作為戰略資源的稀土資源上，美國已封停芒廷帕斯礦多年。我國對澳大利亞稀土礦開放市場，對輕稀土主產地的包頭礦和四川礦將構成明顯沖擊，但國內稀土應用企業卻可以在品種、質量、價格等方面有更多的選擇，同時也會促使我國稀土產業將競爭的重點放在分離應用等產業結構的優化升級上，以外力沖擊的辦法來改變多年難以解決的濫采賤賣局面。
第三，應采取更加嚴格的手段實施資源的節約、替代和環保工作。盡管我國稀土資源比較豐富，但是節約和替代工作也必須加強，要提高政策門檻加快稀土選礦和分離等生產企業的技術進步，提高資源回收率，在應用方面要做到應用盡用，把有限的資源用在刀刃上，最大程度地實現資源循環利用。稀土的代用品在很多應用領域都存在，例如作為氧化鋯陶瓷穩定劑的氧化釔，可以考慮由氧化鈣或氧化鎂代替，雖然性能較氧化釔差一些，但在要求不是很高的情況下，也可以使用。在這方面，要多學習和借鑒國外的先進經驗，使中國的稀土資源開發逐漸形成使用最少、效益最好的良好局面。在稀土開采和分離的過程中要加大環保的監控力度，其實環保做好了，回收的化工副產品也有一定的價值，可以抵消部分成本甚至可以盈利。目前不少企業并沒有真正把環保當回事，需要從政策上保障環保執法部門進一步超脫于地方和企業利益掣肘，加大環保執法力度。
