駐伊拉克美軍經常遭到路邊炸彈襲擊，盡管他們乘坐的悍馬越野車有裝甲保護，但充氣輪胎卻往往被彈片打漏氣。為了減少傷亡，五角大樓出重金資助一家美國公司研制不用充氣的輪胎。這樣即使悍馬車遇到炸彈襲擊，照樣能迅速脫離險境。
不同凡響
位于威斯康星州沃索工業園的彈力技術公司首席工程師阿里·馬內什說，他發明的無氣輪胎與充氣輪胎的最大不同就是用壓縮塑料代替了壓縮空氣。
馬內什和他的7名同事已制造出無氣輪胎的原型，他們仍在反復試驗。他說，5年來，他一直在努力把想法變成現實，“理論上的確可行，從理論到現實，要把東西造出來，還要克服不少技術障礙。”
無氣輪胎的想法并不新鮮，但以往的無氣輪胎存在散熱性差和噪音大等缺陷。馬內什說，他已經找到了克服這些缺陷的辦法。
五角大樓也對他的試驗產生了濃厚興趣，為此專門撥款1100萬美元資助這個研究項目。
彈力技術公司發言人吉姆·多布斯說，“你可以把你想要的裝甲安在車上，但如果輪胎不堪一擊，車就不能動。軍方期待能研制出下一代輪胎，解決車胎的堅固性問題。”
彈力技術公司首席執行官羅伯特·蘭格說，這種無氣輪胎只能抵御彈片，遇到路邊炸彈爆炸，汽車照樣能開。但如果汽車觸到地雷，再堅固的輪胎也無濟于事。
軍方需要
威斯康星州國民警衛隊第1158運輸大隊指揮官賈森·斯特賓斯上尉說，他的運輸大隊負責從科威特向伊拉克運輸物資，過去一年中他的載重卡車車隊往返里程總計達740萬公里。他的隊員更換了數百條扎破或爆裂的車胎。
他說，士兵們從沒聽說過不用充氣的輪胎，但卻喜歡這個想法。“我當然愿意在我的卡車上裝上這種輪胎。”
馬里蘭州陸軍研究實驗室的工程師查爾斯·波爾甘蒂斯說，美國陸軍在某些車輛上安裝了一種特殊輪胎，這種車胎即使癟了，汽車也能緩慢行駛。但無氣輪胎將是一種更理想的替代品。
波爾甘蒂斯一直關注著彈力技術公司的研制工作。他說，該公司正在研發的無氣輪胎與以往發明相比確有獨到之處。“我不能肯定他們是否能研制成功，但他們的設計很有趣，很令人興奮。”
他說，為了保證悍馬車上的電子設備正常工作，無氣輪胎必須做到震動小、噪音低。
位于密歇根州沃倫的陸軍坦克汽車研究開發工程中心發言人保羅·梅奈伊說，美國陸軍對無氣輪胎感興趣還出于后勤保障原因。他說，無氣輪胎具有不用頻繁更換的優點，而且比常規輪胎輕。
五角大樓陸軍發言人威廉·威金斯中校說，美國陸軍一年消耗20萬條悍馬越野車輪胎。
雄心勃勃
彈力技術公司是2005年成立的一家合資研究公司，蘭格說，該公司迄今唯一一筆收入就是同五角大樓簽訂的研制無氣輪胎合同。一旦研制成功，該公司將申請專利，還可能把這種車胎投放市場。
波爾甘蒂斯說，彈力技術公司雖然是一家小公司，但卻有驚人的創新思路和精干的研發團隊，“他們想成為第二個固特異輪胎公司”。
2005年，世界最大的輪胎制造商之一法國米其林公司研制的Tweel車輪是一種沒有傳統充氣輪胎的車輪。它的減震橡膠輪將壓力分散到數十根具有彈性的聚亞安酯車輻上，由鋁制軸心支撐。因為這種車輪中沒有氣體，所以它比充氣輪胎更堅固，不會出現爆胎的情況。但這種車輪產生的噪音太大，尚不適合用于汽車上。
Tweel輪胎被美國《時代》周刊評為2005年最迷人的發明之一。
米其林公司北美總部女發言人琳內·馬內說，該公司為軍方研制了無氣輪胎的原型，但還沒有與任何用戶簽署合同。她說，無氣輪胎用于汽車還需要幾年時間，“我們需要解決車胎的噪音問題”。
