載人太陽能飛機“太陽脈動號”將于2008年進行首次試飛。如果試飛成功，這架不使用任何燃料的環保飛機，將進行環游世界的旅行。這將是人類利用天然可持續燃料能源邁出的重要一步。
由碳纖維制成重量僅1.5噸
太陽能電池板250平方米
“太陽脈動號”由150位來自6個不同國家的專家設計，目前正在瑞士北部制造基地接受測試。這架飛機由碳纖維制成，外形像一只巨大的蚊子，重量僅1.5噸，翼展達80米，與最大的客機空客A380相當，裝有一組400公斤的鋰電池，通過4臺電動機驅動直徑數米的螺旋槳緩慢旋轉，能在10000米以上高度以120公里/小時的速度巡航飛行。
“太陽脈動號”面臨的最大挑戰是徹夜飛行，因為夜間無法采集陽光，飛機只能依靠電池白天儲蓄的有限能量。它擁有安裝在機翼上、面積為250平方米的太陽能電池板。只要保證蓄電池的能量密度和重復充電能力、太陽能電池板的能量轉換效率以及電動機的正常運轉，太陽能飛機便能晝夜飛行。
80米超輕細長機翼前所未有
白天升高夜晚降低滑翔
在能源消耗方面，飛機一直是最昂貴的交通方式，溫室氣體排放占全球3%以上。而太陽能飛機堪稱最純凈的綠色飛行方式。“太陽脈動號”使用了最先進的尖端技術，在空氣動力學、控制系統、能量效率、原料和構造等方面都有所突破。
“太陽脈動號”從太陽得到的平均功率，只與萊特兄弟1903年的飛機功率相當，要求鋰電池每公斤的能量密度必須接近200瓦/小時。制造寬達80米的超輕細長機翼也是前所未有的技術考驗，超薄和柔性的太陽能電池要承受變形、振動、巨大的溫度變化，還有強紫外線照射。在12000米以上高空駕駛，駕駛艙還需要增壓、保溫和除濕。飛機的起飛將完全自動完成，白天將攀升到高空，夜晚則緩慢降低滑翔，以節省寶貴的能量，飛機底部也將安裝太陽能電池板，接受反射的陽光，一個光子也不放過。
電腦模擬面對惡劣天氣
最終實現無燃料環球飛行
由于世界上還沒有駕駛太陽能飛機嘗試晝夜連續飛行的先例，因此在實際飛行前，研究小組完成了充分的電腦模擬，以保證飛行安全。數據模擬充分考慮“太陽脈動號”可能遇到的各種實際情況。如遭遇惡劣天氣，如何避開云層、雷電，如何最大限度獲取陽光等問題。
如果首次試飛成功，這架太陽能飛機將在2009年由第一位乘熱氣球環游世界的科學家伯特蘭·皮卡德駕駛，連續飛行36小時。然后，“太陽脈動號”將完成歷史性的無燃料環球航行。首先將跨越大西洋。從2010年5月開始，它將進行有著陸環球試飛，途中在每個大陸著陸一次，從歐洲出發，在波斯灣著陸，又從好望角到中國南部，再飛越太平洋到加州，最后經紐約和巴黎回國，每個航段持續4至5天。當電池效率達到足夠水平，使重量得以進一步減輕時，“太陽脈動號”將改裝成可載兩人。
