研發歷史
皮革是一個古老的行業，可以追溯到遠古時期，原始人類加工獸皮的歷史可以追溯到60萬年以前。文字記載也已有3000多年的歷史，中國制革業作為一個工種始于距今3600年的商代。盡管人們在很早就已經掌握了將動物皮做成革的應用技術，但對其在加工過程中所發生的各種物理和化學變化及其機理并不清楚，直到19世紀鉻鞣法的出現。由于這種鞣法具有可以賦予皮革必要的柔軟性、豐滿性、彈性和耐水洗性，鞣制速度快，便于大批量生產，才在皮革的生產與應用方面引起了一場革命，使皮革真正成為一個工業。目前，皮革工業最主要的鞣制方法依然是“鉻鞣法”，還沒有任何一種鞣制方法能夠完全取代它。
隨著科學的發展，人們才逐漸認識到原料皮的組織結構和皮革加工過程中所發生的各種變化及其機理。皮與革是截然不同的兩種東西，皮是指皮膠原纖維仍處于其在動物體上時的狀態（指化學結構），而革則是指將動物皮經過物理及化學處理，除去了皮中無用的成分（即膠原大分子的提純），并使皮膠原纖維的化學結構發生變化（即膠原大分子的改性）而不同于其在動物體上時的狀態。革干燥柔軟易曲，潮濕狀態也不易腐爛；而皮是制革的原料，革是由皮制成的。
皮革中的主要成分是其中的膠原大分子物質，其制造的過程則是將膠原大分子純化（除去其中的脂肪、毛發、無機鹽和彈性蛋白等非膠原成分）和改性（將膠原大分子經過鞣制、復鞣、加脂和涂飾等物理和化學方法處理），以滿足人們的各種使用要求的過程。一般認為，鞣制是在膠原大分子肽鏈之間引入附加的交聯鍵，賦予其良好的結構穩定性?？梢哉f，鞣制是將“皮”變成“革”的關鍵過程，因此鞣制是將膠原大分子物質改性的主要過程。傳統的改性（鞣制）方法有無機鞣法（鉻鞣法、鋁鞣法、鋯鞣法、鐵鞣法等）、植物鞣法、油鞣法、合成鞣劑鞣法（如聚丙烯酸酯類鞣劑、苯乙烯—馬來酸酐共聚物鞣劑等）和結合鞣法等。由于原料結構的復雜性和特異性，人們在對皮革的結構與性能方面的研究工作較少，對在加工過程中各種工藝對其結構與性能的影響還不十分清楚。
生產規模
1978年改革開放以來，中國的皮革工業已得到迅猛的發展，現在的中國，不論是在原料皮的種類、總量、生產企業和產量等方面都堪稱為一個制革工業大國。2004年，我國皮革產量占世界皮革產量的20%，占全國商品出口總額的5.3%，占輕工行業出口總額的20.5%，在輕工行業中排名第一。但是，在質量和附加值等方面看，我國還不是一個皮革工業強國。目前，皮革工業所面臨的主要問題為對環境的污染和資源的浪費，主要原因是對皮革的結構與性能研究不夠深入，不能夠有效地指導生產和產品研發，在生產的過程中既不能夠充分利用所使用的化工材料，也不能有效地利用其中的膠原大分子資源。
研發趨勢
皮革工業的發展趨勢與產品開發趨勢有：在基礎研究方面，借助高分子科學、生物科學等領域的研究方法與手段，研究原料皮中各組分的結構、性能以及加工過程中各組分所發生的變化與機理，為皮革化工材料的選用、皮革生產技術的改進提供必要的理論依據；在應用基礎研究方面，結合皮革中各組分的特點，對在皮革生產過程中所使用的化工材料進行分子和結構設計，使在皮革的生產過程中所發生的各種化學反應盡可能“綠色化” ，使皮革的生產過程盡可能“清潔化” ；在應用研究方面，結合皮革的結構與性能方面的研究結果，研究開發具有特殊性能的皮革材料（如阻燃皮革、高耐熱穩定性皮革、高彈性皮革、耐雙洗皮革等），以滿足不同的使用要求，研究在皮革生產中消除或大幅度減少污染源和廢棄物的新技術，研究資源的充分利用，無污染、高效益的皮革生產新技術、新工藝等。
（撰稿，鄭州大學 湯克勇教授）
