從天然橡膠到人造橡膠
橡膠是大自然賞賜給人類的一種奇妙的物質。雖然橡膠沒有鋼鐵堅硬，不如木材輕巧，但它能伸縮自如，任憑碰撞、打擊和折磨，都能依然故我，不改原貌。不僅如此，橡膠還具有耐磨、抗腐蝕、不透水、不導電等特性。今天，橡膠已成為人們生活中不可缺少的“伙伴”。從雨衣到膠鞋，從電線包皮到自行車車胎，從汽車到飛機，從火箭到飛船等等，都離不開橡膠。當你乘坐裝有橡膠輪胎的公共汽車外出旅游時，會感到十分平穩而舒適。
天然橡膠是原產于熱帶地區的一種喬木——橡膠樹的產物。當割開橡膠樹干，便有牛奶似的膠液從樹皮里流出，然后使它凝固，再經過一系列工序，就成為半透明的橡膠塊。
據報道，世界上最早應用天然橡膠的是古代美洲的印第安人。他們常用當地橡膠樹產出的膠汁制作雨衣、瓶罐及玩具之類的東西。1642年，哥倫布率領船隊橫渡大西洋，想尋找通向中國和印度的海路，不料由于航行的錯誤而跑到了美洲。就在這次聞名世界的航行中，他把印第安人制作的橡膠用具和玩的橡膠球帶回了歐洲，使歐洲人第一次見到了橡膠。
大約一個世紀以前，隨著西方國家工業化步伐的加快，天然橡膠的品種和數量已遠遠不能滿足人們的需要。于是，科學家開始考慮人造橡膠的問題了。
人工合成橡膠的關鍵首先是了解它的化學組成，弄清其分子構造，否則人工合成時將無從下手。最早在這方面作出貢獻的是英國化學家法拉第等人。1826年，他們通過分析得知，天然橡膠成分與異戊二烯（每個分子中含有5個碳原子和8個氫原子的一種無色帶刺激氣味的液體）有某種聯系。后來，又經過許多化學家的研究，才徹底弄清了橡膠的結構和組成。
原來，橡膠、纖維和塑料同屬一個“大家族”，都是高分子化合物。如果把天然橡膠分子比作一條長長的鎖鏈，那么異戊二烯分子就是鎖鏈上的一個個環節。據分析，一個天然橡膠分子大約包含了一萬個左右的異戊二烯單體。
橡膠的特點是它的每個分子呈蜷曲狀，而且互相糾纏在一起，好像一個亂七八糟的毛線球。當你用力拉它時，分子就伸開，一松手，分子又蜷縮成原來的樣子。因此，橡膠具有奇特的彈性。
弄清橡膠分子的組成，是打開合成橡膠大門的一把鑰匙。但是，要真正進入這扇大門還必須取得使一個個小分子聚合在一起發生聚合反應這把鑰匙。
進入本世紀以來，科學家先后合成了氯丁橡膠、聚硫橡膠、丁苯橡膠、丁腈橡膠、硅橡膠等一系列具有奇異功能的新產品。這些新產品各具特點，有的耐磨，有的不怕油浸，有的不畏高溫、嚴寒。這些優異的品質，使天然橡膠也不得不甘敗下風。
還有一種液體硅橡膠叫做室溫固化硅橡膠。這種橡膠通常存放在塑料管中可以保存一兩年而不固化，一旦從塑料管中擠出，見到空氣就會很快固化。這是一種新型機械密封材料。以前，摩托車、汽車、火車、輪船等的發動機汽缸都是用橡皮墊圈密封。這種密封方式不僅容易出現漏油、漏氣現象，而且由于普通橡膠耐油、耐高溫性能差，用不了多久就會老化變壞，需進行大修更換墊圈。而現在的室溫固化硅橡膠則可以克服上述缺點。它不僅使用方便，而且具有耐油、耐酸堿、耐高溫、抗老化的特點，可以大大延長設備的使用壽命。
人造橡膠已經成為人類的朋友，是使汽車奔馳、飛機上天的有力“助手”，日常生活，工業和國防建設都離不開它。
哺育人類現代文明的乳汁－－橡膠（Hevea brasiliensis（H.B.K.） Muell.-Arg）
橡膠，用白色的乳汁哺育了人類現代文明；橡膠，人類現代文明必不可少的能源；橡膠，人類現代文明至關重要的原料；橡膠，人類現代文明大廈的支柱；橡膠，人類現代文明的生命線；橡膠，現代人類須臾不可離開的最親密朋友。可以說，如果沒有橡膠，就沒有與現代人類生存息息相關的諸多興旺發達的行業，如航天、航空、航海、交通、郵電、衛生、軍事、生化、計算機等等；沒有橡膠，也就沒有人類現代文明。
橡膠具有多種良好的特殊性能，如：彈性、絕緣性、耐磨性、氣密性、柔韌性等等，因此用途極為廣泛。目前，世界上的橡膠制品已達7萬多種，涉及到現代人類生活的方方面面，如：一輛載重汽車需要橡膠240公斤；一架噴氣式飛機需要橡膠600公斤；一輛輕型坦克需要橡膠800公斤；一艘3.5萬噸的軍艦需要橡膠68噸等等。
目前，世界上每年需要天然橡膠600萬噸，年產量也達到600萬噸。但是，從人類發現天然橡膠，到人工研究開發橡膠，再到全世界，尤其是中國（主要是海南省和云南省的西雙版納）橡膠行業的興盛，卻是一個漫長而艱難的過程：
1493年，偉大的西班牙探險家哥倫布率隊初次踏上南美大陸。在這里，西班牙人看到印第安人小孩和青年在玩一種游戲，唱著歌互相拋擲一種小球，這種小球落地后能反彈得很高，如捏在手里則會感到有粘性，并有一股煙熏味。西班牙人還看到，印第安人把一些白色濃稠的液體涂在衣服上，雨天穿這種衣服不透雨；還把這種白色濃稠的液體涂抹在腳上，雨天水也不會弄濕腳。由此，西班牙人初步了解到了橡膠的彈性和防水性，但并沒有真正了解到橡膠的來源。
1693年，法國科學家拉康達到南美又看到土著人玩這種小球，科學家和軍人思維和眼光是不同的，追根尋底調查這種小球，才得知這種小球是砍一種印地安人稱為"橡膠"的樹而流出的濃稠液體缺制造的。
1736年，法國科學家康達敏從秘魯帶回有關橡膠樹的詳細資料，出版了《南美洲內地旅行記略》，書中詳述了橡膠樹的產地、采集乳膠的方法和橡膠的利用情況，引起了人們的重視。
1763年，法國人麥加發明了能夠軟化橡膠的溶劑。
1770年，英國化學家普立斯特勒發現橡膠能擦去鉛筆字跡。
1823年，英人馬金托什，像印第安人一樣把白色濃稠的橡膠液體涂抹在布上，制成防雨布，并縫制了“馬金托什”防水斗蓬，這也可能就是世界上最早的雨衣吧。
1852年，美國化學家古特義在做試驗時，無意之中把盛橡膠和硫磺的罐子丟在爐火上，橡膠和硫磺受熱后流淌在一起，形成了塊狀膠皮，從而發明了橡膠硫化法。古特義的這一偶然行為，是橡膠制造業的一項重大發明，掃除了橡膠應用上的一大障礙，使橡膠從此成為了一種正式的工業原料，從而也使與橡膠相關的許多行業蓬勃發展成為了可能。隨后，古特義又用硫化橡膠制成了世界上的第一雙橡膠防水鞋。
1876年，英國人魏克漢九死一生，從亞馬遜河熱帶叢林中采集7萬粒橡膠種子，送到英國倫敦皇家邱植物園培育，然后將橡膠苗運往新加坡、斯里蘭卡、馬來西亞、印度西亞等地種植并獲得成功。
1888年，英國人鄧祿變發明汽胎，1895年開始生產汽車，汽車工業的興起，更激起了對橡膠的巨大需求，膠價隨之猛漲。
1897年，新加坡植物園主任黃德勒發明橡膠樹連續割膠法，使橡膠產量大幅度提高。由此，野生的橡膠樹變成了一種大面積栽培的重要的經濟作物。
1904年，中國云南德宏自治州土司刀印生（又名刀安仁）從新加坡購買8000株橡膠苗，帶回國種植于北緯24度的云南省盈江縣新城鳳凰山，現僅存一株。
1906-1907年，海南瓊海愛國華僑何書麟從馬來西亞引進4000粒橡膠種子，種植于會縣（現為瓊海市）和儋縣。
1915年，荷蘭人赫爾屯在印度尼西亞瓜哇茂物植物園發明橡膠芽接法，使優良橡膠樹無性系可以大量繁殖推廣。
滿山紅葉的橡膠林
1940年-1950年，愛國華僑錢仿周、李宗周、木德林、姚福美、林冬蘭、鄭開庭6人在泰國建立“暹華公司”，并歷經千辛萬苦、百般輾轉，從泰國運回國2萬多株橡膠苗，在云南省西雙版納州勐罕鎮建立“暹華橡膠園”。他們克服兵匪橫行、瘟疫肆虐、交通阻塞、經費短缺等種種常人難以想象的困難，苦心經營。后來，出于多種原因，僅剩李宗周1人在國內堅守“暹華橡膠園”，其他人均相繼出國。1952年，著名植物學家蔡希陶曾率領科研人員考察“暹華橡膠園”，并要求當地政府關照該園。1953年，政府派來橡膠科技人員考察“暹華橡膠園”，當時僅存91株橡膠樹，并建立了“景洪特林試驗分場”，李宗周成為農場工人。后來，李宗周任西雙版納州政協委員，并于1980年退休。1990年左右，“暹華橡膠園”建成愛國主義教育基地“版納膠源”，僅剩71株橡膠樹。
1951年，葉劍英元帥寫詩道：
四十年前橡膠園，將來發展大無邊。
橡膠好比人中腳，結合機床齊向前。
橡膠林
1951年11月-1953年4月，葉劍英元帥、王震將軍先后親自領導建立中國“華南墾殖局”和“亞熱帶作物研究所”，頂住帝國主義的嚴密封鎖，在我國熱帶北緣地區開發和研究巴西橡膠樹，中國人民解放軍兩個師轉業到海南島和廣東雷州半島，解甲歸田，鑄劍為犁，浴血奮戰，大規模墾荒植膠。
1958年4月，何康率領“亞熱帶作物研究所”的專家及其家屬，從廣州遷至海南儋縣寶島新村，建立華南熱帶作物科學院和華南熱帶作物學院（簡稱熱作兩院），揭開了新中國橡膠研究的新篇章。
后來，海南省建成中國第一個橡膠基地，共建有近40萬公頃橡膠園，年產干膠25萬多噸。至1997年，海南省累計生產干膠300多萬噸，為國家替代進口節約外匯40多億美元！
1951年9月，國務院決定在云南建立我國第二個橡膠基地，對云南省西雙版納等地開始了橡膠宜林地的勘察工作。
1951年-1952年，新中國農業部林業公司司長何康和著名植物學家蔡希陶騎馬考察云南，提出發展我國橡膠業的大膽設想和可行性方案，周恩來總理和陳云副總理親自聽取何康匯報，果斷地拍板決策。
1952年，中央發出指示，開辟云南橡膠墾殖區。1953年2月建立云南墾殖局，由原西南農業部副部長屈健出任局長。
1953年初，中蘇專家聯合考察云南橡膠宜林地結束，在最佳宜林地的論證會上，蘇聯和中國的大多數專家都認為德宏州是最佳的橡膠種植區，但著名植物學家蔡希陶堅持真理，據理力爭，力排眾議，認為西雙版納才是最佳的橡膠種植區。多年以后，事實證明蔡老的觀點是正確的。
1955年4月，中國人民解放軍13軍37師、39師和軍直單位的1697名官兵轉業，并攜帶部分輕武器，在勐海縣建立了西雙版納最早的國營橡膠農場--黎明農場。
1956年3月、12月和1957年1月，在葉劍英元帥的部署下，華南墾殖區的大批干部和技術工人抽調到云南邊疆，隨后開展了熱火朝天的國營橡膠農場建設工作，先后共建立了10個縣級國營橡膠農場。
1987年，西雙版納州的民營橡膠有了較大的發展，總面積達40.4萬畝。
1994年，西雙版納州墾區橡膠單產達到國際領先水平，當年共76萬畝橡膠林開割，總產干膠76624.5噸，平均畝產突破110公斤大關，達到113.16公斤，與世界干膠畝產量最高國——赤道非洲的科特迪瓦并駕齊驅。
近年來，西雙版納州墾區橡膠有了較大的發展，至1999年，全州橡膠園面積達214.77萬畝，年產干膠達13.5783萬噸，不愧為中國的第二個橡膠基地。
1981年2月8日至4月16日，包括我國專家鄭學勤在內的世界上11個國家的橡膠專家的橡膠專家組成探險隊，考察巴西亞馬遜河腹地，采集高產橡膠芽條和種子，這是一次人類為發展橡膠事業，在100年后重返亞馬遜原始森林的壯舉。
1982年，我國北緯8-24度地區大面積植膠成功，獲國家創造發明一等獎；
1986年，中國科學院西雙版納熱帶植物園研制成功的膠茶人工群落混農林模式在我國熱區大面積推廣，并獲得中國科學院科技進步一等獎。此混農林模式是科研人員在對熱帶雨林植物群落深入研究的基礎上提出的，它采用喬木橡膠和灌木大葉茶，這兩種習性有較大差異的經濟植物組成較協調的人工群落，提高了土地利用率及群落生產力，降低了橡膠寒害、風害，減少了茶葉的主要害蟲（小綠葉蟬）的危害，降低了水土流失，提高了土壤肥力，改善了群落小氣候，增強了群落穩定性。
1987年3月何康、黃宗道等主編的《熱帶北緣橡膠樹栽培》出版，中國在橡膠的組織培養等方面居于世界領先地位。
進入新世紀以來，整個世界的發展日新月異，突飛猛進，人類與橡膠的關系更是日益密切，甚至“不可一日無此君也”！
橡膠，這大自然的綠色精靈；橡膠，這人類的綠色神話。整個人類將以無比崇敬的心情記住它白色乳汁里流淌的傳奇故事；以無比感激的心情記住它對人類的不可磨滅的巨大貢獻。
橡膠樹為大戟科多年生喬木，是一種典型的熱帶雨林樹種，因其每一小根葉柄上總是著生三個葉片，所以又有三葉橡膠樹之稱。原產于南美洲巴西亞馬遜河流域，南緯0-5度7000萬平方公里的沖積平原和熱帶雨林中。其生態習性：喜高溫、高濕、靜風。
在西雙版納，每年4--11月天氣暖和，多雨，為橡膠樹開割期；12月--次年3月天氣偏涼，干燥，為橡膠樹停割期，不能割膠。割膠的季節里，每天清晨五點鐘左右，割膠工人便頭頂膠燈，身背膠簍，帶著三棱形刀口的膠刀走進橡膠林里割膠；上午九五點鐘左右，大多數膠工即可割膠完畢，任由橡膠樹自己流淌膠乳；中午十一點鐘左右，割膠工人回收膠乳，并用膠桶將膠乳挑回來，然后有專人用帶有鋁罐子的運膠車將膠乳運到橡膠加工場。走進橡膠林里仔細看一看，原來，割膠和收膠是這樣的：在橡膠樹身約一米高的位置用膠刀割開一條與樹身平行、與地面垂直的割口，叫垂線，再以垂線為基點，環繞樹身斜向上或斜向下割出一條斜線，約為樹干橫截面周長的二分之一，叫割線，多條割線合稱割面。這樣，膠乳就會沿著割線流下來。在割線的末尾處釘得有一條長約十公分，寬約三公分的鋁制凹槽，叫膠舌。在膠舌的下方有一根平放著的繞成“8”字形的鐵絲，但這個“8”字一頭大，一頭小，大的一頭開口，釘在樹身上，小的一頭上放著一個小瓷碗，這根鐵絲叫膠架，這個小瓷碗一般稱作膠杯。這樣，膠乳就會順著膠舌流到膠杯里。因為膠乳粘性較強，所以收膠時，割膠工人還會用一個有木柄的半圓形塑料片（也叫膠刮子）在膠杯里刮一下，這樣膠乳才會收得干凈，不浪費。其實，割膠是一項技術性很強的工作，割膠時，割膠工人的手、眼、腳必須互相配合得十分協調，手要有節奏輕重適度地推進膠刀，腳要隨之跟進，眼要盯準割線，而且膠刀割進橡膠樹皮的深度必須把握得相當準確，如太深，會傷到樹干，如太淺，則膠乳不會流出來，或流出來的很少，經驗豐富的割膠工人往往能把握住相當于一根頭發絲粗細的深度。膠乳送到橡膠加工場后，經過濾、凝固、硬化、壓片、切片、烘烤、粉碎等工序加工，就可得到橡膠初級產品煙膠或顆粒膠。
近年來，西雙版納州的旅游業日益興旺，生機勃勃，割膠技術表演也成了其中的一個新興觀賞項目，割膠工人那精湛絕倫的技藝，行云流水般的刀法往往博得游客的一片叫好和喝彩。橡膠樹的種子與拇指一般大小，表殼堅硬光滑，棕色并帶有千變萬化的花紋，當地人往往撿拾回來后制作成各種各樣的裝飾品，然后放在旅游商品市場里出售，也頗受中外游客的青睞。數千年來，西雙版納的十多個少數民族與熱帶雨林朝夕相處，衣食住行都與之息息相關，從而創造了豐富燦爛、絢麗多彩的民族森林文化，對植物的利用也幾乎達到了得心應手、左右逢源、駕輕就熟，甚至登峰造極的地步。一片簡單的樹葉就可以是一件極好的樂器，就可以吹奏出百般宛轉、纏綿悱惻的民間曲調。雖然橡膠樹并不是西雙版納的原產樹種，但橡膠樹葉以其光滑、無毒、彈性好、柔韌適度、翠綠美觀等多種優良特性，已日漸成為西雙版納地區的樹葉吹奏藝人們的首選佳品。
不言而喻，枝繁葉茂、濃蔭匝地的橡膠林早已成為西雙版納的一道美麗的風景線，但在停割期里經歷著落葉、長新葉的橡膠林才是最美的風景。停割以后，一山山綠色的橡膠樹葉開始逐漸變色，或紅，或黃，或棕色，或幾色相間，遠遠望去令人感覺真是美不勝收，目不暇接，甚至有人曾說，西雙版納紅色的橡膠樹葉完全可以與北京的香山紅葉相媲美。更美的是開始落葉后的橡膠林，由少到多，變色后的橡膠樹葉逐漸落下，由多到少，禿光的橡膠樹枝逐漸露出。遠眺那一山山的橡膠林，或紅或黃，或多或少的樹葉仍留在枝頭，似秋意沉沉的中國枯山水畫，頗有北國深秋的韻味和詩意；又象古樸精致的西洋風景油畫，層次豐富，意味深遠。也許，人類的語言根本就無法形容、描繪大自然的這一杰作吧！
橡膠樹啊！歷經千刀萬割的橡膠樹，以自己的血液和乳汁哺育著人類現代文明，為千千萬萬的黎民百姓的衣食住行無私地奉獻著自己的一切！
