理查德-布蘭森與設計師伯特-魯坦共同展示太空船二號模型
億萬富翁理查德-布蘭森將于近日向世人展示其大規模商業太空旅行計劃的最新成果——由維珍銀河公司制造的太空船二號。目前已有300余人預訂了飛船的艙位，他們有望于2010年實現遨游太空的夢想。
太空船二號大小僅為普通航天飛機的三分之一
在洛杉磯以北160公里的莫哈韋沙漠，布蘭森將親自為我們揭開太空船二號的神秘面紗。這艘碳復合飛船采用了混合動力氮氧發動機，能以超過4000公里/小時的速度進入距地球100公里的高空，其大小僅為普通航天飛機的三分之一，相當于一架灣流飛機，長約12英尺長的壓艙內可容納6名太空游客和2名飛行員。
根據計劃，太空船二號將穿越公認的大氣層邊界——卡門線，進入太空的邊緣地帶。數分鐘后，游客便可體驗到失重狀態，呈現在眼前的是稀薄的大氣表層、地球的曲面以及其他行星。屆時，火箭的發動機將關閉，一片寂靜將使這種體驗更加震撼人心，在重新進入大氣層時你甚至可以聽到分子撞擊飛船底部所發出的砰砰聲。
這項工程的負責人是66歲的伯特-魯坦——一位特立獨行、雄心勃勃的航空怪才。他歷時五年研制而成的太空船二號可以視情況需要或收斂羽翼或展翅高翔。自太空返航時，飛船會自動以垂直的角度回落，無需飛行員操縱；在6萬英尺的高空，它會改變雙翼的形狀，為在“太空港”跑道的滑翔降落做好準備。
除此之外，魯坦的研究小組還打造出了一艘翼幅達140英尺的“母艦”——WhiteKnightTwo。它可將較小的火箭船帶入5萬英尺的高空，接著便會自行解體，并在高達2600英里的太空邊緣爆炸。
這兩艘飛船均采用了更輕、更省油的碳復合材料，這也是實現大規模商業太空旅行計劃的關鍵所在。WhiteKnightTwo是有史以來最龐大的全復合材料飛機，此次成功“瘦身”使其燃料消耗減少了60%，這將對航空業的發展產生深遠的影響。