2011年3月17日，經(jīng)過15分鐘的近水星制動(dòng)，減速后的“信使”號(hào)被水星捕獲，進(jìn)入近水星距離200千米、遠(yuǎn)水星距離15193千米、周期12小時(shí)的水星橢圓軌道，對(duì)水星進(jìn)行為期一年的探測(cè)工作。
有人說，水星名不副實(shí)，因?yàn)樗翘栂抵芯嚯x太陽最近的行星，表面溫度很高，所以上面根本沒有水。但也有人認(rèn)為，在水星極地陽光永遠(yuǎn)照不到的陰暗隕石坑深處，很可能存在水冰沉積物。
由于水星離太陽很近，因此在地面觀測(cè)它和用飛行器探測(cè)它都十分困難，至今只有美國的“水手10號(hào)”和“信使”號(hào)探測(cè)器探測(cè)過水星，其中1973年11月 3日發(fā)射的“水手10號(hào)”探測(cè)器也僅以掠過的方式探測(cè)過水星，故無法對(duì)水星進(jìn)行長(zhǎng)期、全面和詳細(xì)的了解。經(jīng)過多年研制，第一顆水星探測(cè)衛(wèi)星“信使”號(hào)終于在2004年8月3日升空。它耗資4.46億美元，發(fā)射質(zhì)量1100千克，其中600千克為燃料，體積與大型辦公桌相近。
水星上太陽的亮度比在地球上高出11倍，表面溫度可達(dá)450攝氏度，所以設(shè)計(jì)“信使”號(hào)的關(guān)鍵是如何應(yīng)對(duì)這樣的高溫環(huán)境。為此，“信使”號(hào)裝有先進(jìn)的大型遮陽罩，能使探測(cè)器的溫度保持在20攝氏度左右。此外，它還有許多特點(diǎn)，如兩翼由數(shù)千個(gè)小“鏡子”組成，其中2/3的“鏡子”用于反射水星附近的強(qiáng)烈陽光，剩下的“鏡子”用于將陽光轉(zhuǎn)化成電能;各重要系統(tǒng)都有備份;使用現(xiàn)成的部件和標(biāo)準(zhǔn)的數(shù)據(jù)界面;采用“近地小行星交會(huì)”小行星探測(cè)器子系統(tǒng)設(shè)計(jì)等。
“信使”號(hào)此行有六大任務(wù)：水星具有何種磁場(chǎng)特征?為什么水星的密度那樣高?水星具有何種地質(zhì)形成過程?水星核具有怎樣的構(gòu)成和形態(tài)?水星兩極的異常物質(zhì)是什么?水星表面有哪些不穩(wěn)定物質(zhì)對(duì)其外大氣層的形成起了重要作用?為了完成這些任務(wù)，“信使”號(hào)攜帶了磁力計(jì)、伽馬射線與中子光譜儀、X射線光譜儀、水星大氣與表面成分光譜儀、高能粒子與等離子體光譜儀、水星雙重成像系統(tǒng)和水星激光高度計(jì)等共7臺(tái)科學(xué)探測(cè)儀器。
“信使”號(hào)當(dāng)初升空后沒有直奔水星，而是借助地球、金星和水星的引力飛行6年半后才進(jìn)入水星軌道。其間，它一次飛越地球(2005年7月)、兩次飛越金星(2006年10月和 2007年6月)、三次飛越水星(2008年1月、2008年10月和2009年9月)，最終于今年3月17日進(jìn)入環(huán)水星軌道。每次借力飛行都可以改變 “信使”號(hào)軌道的形狀、尺寸、傾角和速度，最終巧妙地把“信使”號(hào)從繞太陽的軌道送入環(huán)水星的軌道。“信使”號(hào)在三次飛越水星的過程中收獲了大量成果。例如，繪制了水星表面的詳細(xì)狀況，勘測(cè)了這顆行星的構(gòu)成成分、地磁環(huán)境以及稀薄的大氣層等多種特征。
目前，美國航天局計(jì)劃將“信使”號(hào)探測(cè)器的服役期延長(zhǎng)一年，但未來能延長(zhǎng)多久還需要時(shí)間來證明。
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