3月13日，中國收到美國、歐盟、日本在世貿組織爭端解決機制下提出的有關稀土、鎢、鉬的出口管理措施的磋商請求。商務部條約法律司負責人13日就此發表談話表示，中方政策目標是為了保護資源和環境，實現可持續發展，無意通過扭曲貿易的方式保護國內產業。
此次訴訟涉及的稀土、鎢、鉬均為稀有金屬，在冶金、機械、化工、航天等領域應用廣泛，屬于不可再生的珍貴資源，均被中國列入實行出口配額許可證管理的貨物。
“美國帶頭發起訴訟的舉動可以說是意料之中。”對外經濟貿易大學中國WTO研究院副院長屠新泉說，現在美國經濟復蘇仍然緩慢，今年又趕上大選年，此時挑起訴訟，有經濟和政治雙重考慮。
目前在全球已探明的1億噸稀土儲量中，中國占36%。但長期以來，中國卻供應著全球90%以上的稀土市場。擁有豐富稀土資源的美國等西方國家，并不開采自己的稀土，而是大量進口來自中國的稀土。
中國在開采稀土時付出了巨大的環境代價，稀土分離的化學過程產生大量污染物，對環境造成極大破壞。據稱，其中僅稀土資源豐富的贛南，如果要對開采稀土等礦產破壞的土地進行生態修復，初步預計資金投入將高達380億元以上。
鑒于稀土資源的稀缺性和對環境造成的嚴重污染，中國采取了一系列措施加強對稀有金屬的管理，包括對稀土開采、生產和加工進行治理，相應的管理不再采取單一的貿易政策，而是更多地通過產業政策、環保措施，全面地規范國內的生產、消費以及稀土出口，包括對出口進行配額管理。
但中國的一系列管理措施并未得到部分西方國家的認同。美歐等國家多次在WTO框架下對中國資源性產品管理政策施壓。
今年1月底，WTO上訴專家小組確認中國限制鋁土、焦炭等9種工業原材料出口的行為違反貿易規則。按照入世承諾，中國可以對84個稅號的產品采取征收出口關稅的措施。由于涉案的9種工業原材料都不包含在內，中方對于涉案的出口關稅和出口配額措施援引GATT第20條中保護可用盡自然資源例外條款進行了抗辯。但從上訴機構報告看，這沒有得到專家組和上訴機構的支持。
盡管如此，屠新泉指出，WTO規則對出口配額并沒有完全否定，但援引可用盡自然資源例外條款需要符合一定條件，即在限制出口的同時，對國內也要進行限制。此次訴訟針對的三種產品，尤其是稀土和鎢，中國國內的管理一直比較嚴格，被列入保護性開采礦產品名單，中國在這個方面抗辯還是有希望的。
在稀土供應上，中國目前對中國企業和外國企業標準和數額是一致的，基于同等政策對待。2011年1月至11月，中國累計出口稀土14750噸，僅占全年出口配額總量的49%，大量出口配額沒有使用，主要原因是價格上漲幅度較大，用戶傾向選擇替代品，需求減少。
“中國對稀土等礦產品實施管理時無意扭曲貿易，而是考慮國內、國際市場需求，公平對待消費群體。稀土價格上漲有助于推動全球可持續發展，我們保護環境、資源，維持可持續性的正當性在之前的案子中，都是反復被WTO專家組確認了的。”商務部條法司司長李成鋼強調。
李成鋼表示，中國對原材料出口的管理是按照WTO規則進行的，不管此案最終結果如何，中國都將繼續根據多邊貿易規則的要求，加強和改善對可用盡自然資源的保護措施。
“今年以來中美貿易摩擦有所增加，但演變成貿易戰的可能性較小，中國將通過多邊、雙邊等多種途徑妥善應對。”李成鋼說。