2004年10月，美國斯卡德復合材料公司設計的“太空船一號”奪得X Prize的1000萬美元私人太空船設計大獎。6年后，這架模樣奇特的太空船的升級版“太空船二號”將開始首次商業飛行，未來人們只需花20萬美元，就可以遨游太空。
明年推出商業飛行
“太空船二號”由斯卡爾德復合材料公司和英國維珍集團旗下的維珍銀河公司合作研發。如果一切順利，“太空船二號”將成為未來太空旅游的商業飛船。英國維珍集團創始人理查德·布蘭森表示，第一架“太空船二號”正在建造過程中，將于2010年初進行首次商業飛行，2012年推出常規太空旅游服務。最初將每周向太空飛行一次。2015年后，可能增加到每兩天飛一次。
“白色騎士二號”將負責搭載“太空船二號”從美國新墨西哥州基地起飛，然后進入地球大氣層。在達到5萬英尺(約1.5萬米)的高度后，“太空船二號”被拋下，火箭助推裝置點火，推動“太空船二號”繼續上升。當飛行速度達到音速的3.3倍時，火箭發動機關閉，太空船在慣性作用下繼續爬升至110千米。此時飛船上的6名乘客會被安全帶牢牢固定在座椅上，穿著類似戰斗機飛行員的增壓服來抵抗重力加速度。
從火箭發動機關閉到太空船再入大氣層，乘客會經歷為時約5分鐘的零重力狀態同時欣賞地球的美麗景色。屆時他們可以松開安全帶，在座艙內自由飄浮。隨后，“太空船二號”將以滑翔方式返回地球。飛船從起飛到著陸將歷時大約兩個半小時。
“太空船二號”進入太空效果圖
微軟創始人啟發了他
置身于斯卡爾德復合材料公司的機庫，環顧四周，你很難感覺到這里的人們正在從事一項史無前例的偉大事業。斯卡爾德復合材料公司總裁道格·謝恩說：“其實這根本算不上什么了不起的技術工作。”然而，這一貌似輕描淡寫的說法并不能掩蓋其中的最大挑戰：如何將危險的一次性太空飛船變成日常航班？
1994年，微軟創始人之一保羅·艾倫向斯卡爾德復合材料公司創始人魯坦提出一個問題：是否有可能利用一架飛機在洛杉磯高空向地面傳輸高速寬帶信號？魯坦后來研制出了一架被稱為“普魯鳩斯”的高空飛機，它可以在1.8萬米的高空停留14小時之久，目前已被美國宇航局和大學等諸多機構用于高空科學研究。
設計“普魯鳩斯”時，魯坦靈光一閃，是否可以在這架飛機的機身下搭載一艘小型太空船呢？這樣就可以直接跳過火箭發射過程中的一個大問題：飛船穿過大氣層進入外太空需要巨大的發動機以及巨量燃料，而用母機將飛船載至大氣層外發射就可以繞過這一過程。1998年，第一架“普魯鳩斯”試飛時，魯坦已經知道，他可以設計一艘載荷為7000磅（約合2100公斤）、飛行高度為1.5萬米的母機。
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