當今世界面臨著資源短缺、能源緊張、環(huán)境惡化等嚴峻形勢,生物產(chǎn)業(yè)在保障人口健康與糧食安全的同時,在節(jié)能減排、資源替代、環(huán)境改善等方面發(fā)揮著越來越重要的作用。可以說生物產(chǎn)業(yè)是新時期的朝陽產(chǎn)業(yè),也是我國民族工業(yè)的希望所在,利用生物發(fā)酵法生產(chǎn)長鏈二元酸就是一個很好的佐證。
作為精細化工的重要原料,長鏈二元酸的生產(chǎn)技術(shù)目前只有美國、德國、日本和中國掌握。長鏈二元酸在自然界是不存在的,生產(chǎn)這種產(chǎn)品的主要方法有化學(xué)合成法和生物發(fā)酵法兩種。目前,國外生產(chǎn)長鏈二元酸主要利用化學(xué)合成法,但其合成條件苛刻,需要200℃以上的高溫、100個以上的大氣壓、10個以上的合成步驟以及催化劑,此外還需防火、防爆、防毒設(shè)備,可以說化學(xué)合成法生產(chǎn)長鏈二元酸收率低,成本高,環(huán)境污染嚴重。此外,化學(xué)合成法生產(chǎn)長鏈二元酸目前只能生產(chǎn)到十二碳二元酸。
而值得中國人自豪的是,雖然我國精細化工行業(yè)的發(fā)展比發(fā)達國家滯后30年以上,但是我國確是目前唯一應(yīng)用微生物發(fā)酵技術(shù)實現(xiàn)多種長碳鏈二元酸大規(guī)模工業(yè)化生產(chǎn)的國家。2007年,中國科學(xué)院微生物研究所“長鏈二元酸的研發(fā)與工業(yè)生產(chǎn)”項目榮獲2006年度國家科技進步獎二等獎。其實從20世紀70年代開始,以方心芳院士、陳遠童研究員為代表的兩代專家就開始了生物發(fā)酵生產(chǎn)長鏈二元酸的研究,試圖通過微生物的胞內(nèi)酶將正烷烴催化合成為長鏈二元酸。這一過程在細胞內(nèi)的微粒體中完成,有著化學(xué)合成方法不可比擬的優(yōu)越性:生產(chǎn)工藝簡單,生產(chǎn)條件溫和,整個生產(chǎn)過程是在常溫常壓下進行的,收率高,成本低,沒有環(huán)境污染,是名副其實的綠色化學(xué)工業(yè)。
中國利用微生物發(fā)酵法技術(shù)可以生產(chǎn)化學(xué)方法無法合成的從C11~C18的所有長鏈二元酸,從理論上來說,二元酸中含有的碳原子越多,就意味著材料的柔韌性越好,防腐蝕、抗紫外線的能力越強,且生物發(fā)酵法生產(chǎn)工藝簡單,生產(chǎn)條件溫和,在28℃~30℃、一個大氣壓下即可生產(chǎn),其生產(chǎn)成本僅占國外化學(xué)生產(chǎn)法成本的2/3,對環(huán)境無污染,可以大規(guī)模工業(yè)化生產(chǎn)并可形成龐大的高技術(shù)生物產(chǎn)業(yè)鏈,拓展了化學(xué)合成法生產(chǎn)長鏈二元酸的產(chǎn)品范圍。
從市場的角度來看,在海外市場,中國產(chǎn)品是綠色的替代者;在國內(nèi)市場,隨著中國經(jīng)濟的高速增長,必將帶動精細化工行業(yè)的發(fā)展和對它的需求。目前世界上每年以二元酸為原料生產(chǎn)出來的產(chǎn)品,總產(chǎn)值420億美元。由于國內(nèi)長碳鏈二元酸的生產(chǎn)起步晚,以它為原材料合成的下游高檔精細化工類產(chǎn)品目前主要以進口為主。隨著汽車、電子、通信等新興產(chǎn)業(yè)的迅速發(fā)展,我國對聚酰胺工程塑料的需求量日益增加,已成為世界上聚酰胺工程塑料的最大進口國。由于雙號碼長碳鏈尼龍抗拉耐磨性能好,改造汽車輪胎,能提高輪胎使用壽命5~10倍。據(jù)美國權(quán)威專家估計,僅美國改造汽車輪胎,就需要100萬噸聚酰胺工程塑料。長鏈二元酸及其下游產(chǎn)品在國內(nèi)外有巨大的市場需求,發(fā)展前景十分廣闊。由于以發(fā)酵法生產(chǎn)的長鏈二元酸工藝路線先進,成本低,產(chǎn)品質(zhì)量優(yōu)異,尤其不會造成環(huán)境污染,是有巨大市場競爭力的新產(chǎn)品,未來國際市場容量將達到百萬噸。保守地預(yù)測,近幾年國內(nèi)外市場對長鏈二元酸的需求量將達到20萬~30萬噸/年,10年左右,國內(nèi)外市場需求量將達到40萬~60萬噸/年。長鏈二元酸市場前景廣闊,該項目面臨的市場空間巨大。