碳纖維的重量只有鋼鐵的2/3，而強(qiáng)度卻是鋼鐵的5倍。這種神奇的材料在汽車制造業(yè)中正扮演著越來(lái)越重要的角色。如果采用碳纖維大批量生產(chǎn)汽車成為可能，燃油經(jīng)濟(jì)性將會(huì)得到顯著改善，而無(wú)須依賴新型燃料和新引擎技術(shù)的開發(fā)。因?yàn)橛锰祭w維代替鋼鐵制造汽車將大大減輕車身的整體重量。
汽車制造商們對(duì)這一設(shè)想的可行性深信不疑，并且躍躍欲試。寶馬汽車公司（BMW）就是個(gè)典型的例子。上周，寶馬汽車董事局主席諾伯特•雷瑟夫從慕尼黑飛往紐約，參加一個(gè)退休晚宴。之后，他又一路向西，長(zhǎng)途飛行6,000英里，直奔華盛頓，出席一家碳纖維制造廠的開業(yè)典禮。這家工廠由寶馬和另外一家公司聯(lián)合創(chuàng)辦。對(duì)于一項(xiàng)未經(jīng)驗(yàn)證的新技術(shù)來(lái)說(shuō)，雷瑟夫的此次飛行之旅的確可以稱得上是大動(dòng)干戈。
首先將細(xì)密的碳纖維絲紡成紗線，并將紗線織成布料。然后，將織成的布料放入模具，加入樹脂使其硬化，于是便制造出這種具有非凡特質(zhì)的新型材料——碳纖維。
碳纖維不僅用于制造釣魚竿和網(wǎng)球拍，還大量應(yīng)用于飛機(jī)制造業(yè)，如夢(mèng)幻波音噴射客機(jī)787（Boeing 787 Dreamliner）以及一級(jí)方程式賽車車體制造。多款高性能汽車，如寶馬M6和雪佛蘭科爾維特（Chevrolet Corvette），車體外板均采用碳纖維材料。不僅如此，它還取代了車內(nèi)裝飾用的薄木板和鋁制材料，成為新的裝飾材料。
美中不足的是，碳纖維的大規(guī)模應(yīng)用目前還無(wú)法實(shí)現(xiàn)。首要的原因就在于這種材料的造價(jià)太高。據(jù)估計(jì)，一磅碳纖維價(jià)值10美元。雖然較之十年前的一磅150美元已經(jīng)便宜了很多，但與一磅鋼鐵的價(jià)格相比，仍舊貴了10至20倍。
另一方面的原因是，碳纖維的制造過(guò)程費(fèi)時(shí)費(fèi)力，很難實(shí)現(xiàn)大規(guī)模生產(chǎn)；而且，其固化時(shí)間也需要數(shù)小時(shí)。此外，碳纖維無(wú)法降解，因此無(wú)法循環(huán)再利用。
這些不利因素并未阻止寶馬進(jìn)軍碳纖維制造領(lǐng)域的步伐。在美國(guó)華盛頓州，西雅圖以東180英里處，寶馬正投資1億美元，建設(shè)一家碳纖維制造廠。該廠由寶馬和德國(guó)西格里碳素集團(tuán)(SGL Carbon SE)聯(lián)合創(chuàng)辦并經(jīng)營(yíng)，計(jì)劃于本月開始生產(chǎn)碳纖維絲。碳纖維絲隨后將運(yùn)往位于德國(guó)的另一家合資企業(yè)，加工成輕型纖維織物。