去年冬天，化石燃料的狂熱追捧者們開始鼓吹，石油的新“黃金時代”將刺激美國經濟，創造數百萬就業，并把美國從對進口石油的依賴中解放出來。美國花旗銀行首席商品分析師埃德·莫爾斯就是這些人當中的代表。他在發表于《華爾街日報》上的文章中說，“美國變成了世界上增長最快的石油和天然氣生產國，而且到2020年前很有可能一直繼續下去。”
美國能源增產與樂觀的加拿大瀝青砂儲量預測不無關系。結果是顯而易見而且無可爭議的。莫爾斯指出，“北美正在變成又一個中東”。其他一些分析人士則對這種可喜局面進行了更為詳盡的分析，這變成了美國共和黨總統候選人米特·羅姆尼提出的到2020年實現“能源獨立”計劃的依據。
利用深海鉆探和水力壓裂等先進的石油開采新技術，據說能源企業即將在阿拉斯加和墨西哥灣地區開發出多個新的油田，美國境內也會發現頁巖層。劍橋能源咨詢公司的詹姆斯·伯克哈特在2012年1月曾對美國參議院能源和自然資源委員會指出，美國的石油生產正在復興，這是繼40年來產量下降之后的一次重大突破。
此外，還有預測指出，西半球其他地區的能源產量也在提升，尤其是加拿大和巴西。劍橋能源咨詢公司總裁丹尼爾·耶金在《華盛頓郵報》撰文指出，一個新的世界石油版圖的輪廓正在形成，不僅中東地區是中心，而且西半球也會成為重點。新能源軸是從加拿大的艾伯塔省，到美國的北達科他州和得克薩斯南部，一直到巴西附近發現的巨大海上石油。
然而事實是，未來會證明現在對美國能源的預測可能都是夸大其詞。為了實現以上那些雄偉目標，能源企業必須要克服嚴峻的地理和環境障礙，而最近發生的一些事情表明，這似乎很難。
有幾點因素必須要考慮：就在許多分析師和專家紛紛為石油的新“黃金時代”到來歡呼雀躍時，還有少部分人在強調，新的“黃金時代”能否到來要完全取決于“非常規”石油資源的開采，比如頁巖油、北極石油、深海石油和瀝青砂。至于常規石油，沒有人懷疑它在北美的產量還會繼續下跌。
可以把美國及其鄰國從對不可靠的中東產油國的依賴中解脫出來的“非常規”石油含有各種標準開采技術下無法完成的非常堅硬的物質或黏性物質，或者這些資源都位于很難進入的地區，需要使用到高度專業的開采設備。這些石油資源也被認為是“難開采石油”。
比如頁巖油就是一種位于巖石中的石油資源，只能借助水力壓裂技術才能開采出來，而這種技術需要消耗大量水資源，還要摻雜化學物質，再加上對大量有毒廢水的后續處理。頁巖油是石油的原始形態，必須熔化才能使用，而這一過程也需要消耗大量能源。瀝青砂的開采則要用到露天礦產開采技術，或者在原地通過地下蒸汽噴射熔化之后再泵壓出來，為此各種化學物品的使用也是必不可少的。而且只有通過目前尚處爭議之中的基斯通XL輸油管道才能將頁巖油運輸到煉油廠。開采深海石油和北極石油也需要花費數億美元架設特殊的鉆井平臺，還需要為在更加危險的環境下實施作業配備巨額成本的安全系統。
所有這些過程至少都有一個共同點：對在艱苦的地理和地質環境下開采石油或天然氣的技術可能性提出了質疑。這些資源均屬于“極端能源”，為了生產，能源企業必須在極端溫度和極端氣候條件下鉆探，借助極端壓力，或者在極端危險的條件下作業。在每種情況下，發生意外，災禍和遭遇困境的幾率和后果都要比正常情況下頻繁和嚴重很多。2010年這樣的假設已經變成了現實：英國石油公司在墨西哥灣的“深水地平線”鉆井平臺發生火災后爆炸沉入海底，而今年夏天我們又看到災難重新上演的跡象，一些重要的非常規石油資源鉆探計劃遇到了嚴重困難，它們都曾代表著“黃金時代”到來的希望。
今年史無前例的季節性干旱成為北美地區迎來能源“黃金時代”的一個意想不到的障礙。這次干旱使美國80%的農田受到影響。
美國要想油氣資源產量增長就需要增加頁巖油和頁巖氣的開采量，而這需要借助水力壓裂技術。越多的采用這一技術就意味著增加水資源消耗。隨著全球氣候變暖，預計未來許多地區都會出現大面積的干旱，這表明農業生產對水資源的需求將會隨著干旱的增多而不斷上漲，包括北達科他州巴肯、得克薩斯州伊格爾福德和賓夕法尼亞州馬塞勒斯油田等使用水力壓裂法最多的油田。
今年6月到7月，干旱對水資源造成了驚人的影響，干旱致使多地水源干涸，鉆井工人突然發現需要不斷地和困難的農民爭奪水源。布賴特靈石油和天然氣公司總裁克里斯·福克納對《油氣雜志》周刊指出，“打井所需的水量對我們來說是一個雙重打擊。我們要面對農民對讓出水源的反抗，我擔心情況會變得越來越糟”。7月，賓夕法尼亞州的情況變得如此嚴重，以至于驚動了薩斯奎漢納河流域委員會。該委員會中止了對該流域水資源利用的許可，迫使許多鉆井公司不得不停止作業。
如果說今年“無盡的夏日”造成的無盡干旱只是一次偶發事件，我們還可以期待未來還有充沛的水資源可供使用，“黃金時代”也就還有希望到來。但是多數氣候學家都認為，嚴重干旱有可能成為美國許多地方的“新的常態”，水力壓裂技術能否繁榮發展是個問題。福克納指出，“巴肯油田和伊格爾福德油田是我們實現能源獨立的關鍵鑰匙。沒有水，頁巖油和頁巖氣的打井作業就無法實現。持續干旱有可能讓國內產量下降，打亂能源獨立的計劃”。
從某種意義上說，盡管開發新形式能源的夢想會激發記者和專家們的熱情，但現實卻可以用這樣的公式來表達：極端能源=極端手段=極端災害=極端反對。
現在已經有各種跡象表明美國的能源“黃金時代”不會像宣稱的那樣如期到來，甚至蒙大拿的頁巖油鉆探作業還會出現反常的快速減少。雖然美國的非常規石油生產在未來幾年會出現一定程度的增長，但“黃金時代”還沒有到來的跡象，能看到的只有災難性的場景。在未來可預見的一段時期內，美國還是會繼續依賴中東和非洲的石油。
如果“黃金時代”真的到來，我們注定要燒掉這個地球上大量最骯臟的能源，造成各種災難性的后果。事實上，美國能源“黃金時代”只可能在一種情況下真正到來，那就是著力開發不會破壞氣候的可再生能源，尤其是風能、太陽能、地熱和潮汐。
在這個越來越炎熱、骯臟和極端的星球上，唯一能稱得上是“黃金”的只有太陽。