許多重要的技術(shù),從電池的電極和超導(dǎo)導(dǎo)線到燃料電池中的催化劑,它們所依靠的材料都包含粉狀顆粒,非常難以控制。現(xiàn)在,有一種不尋常的技術(shù),可以簡(jiǎn)化許多這類技術(shù)的生產(chǎn),并可能指點(diǎn)迷津,邁向一些激進(jìn)的新方法,德克薩斯大學(xué)(University of Texas)的研究人員展示了一種方法,他們紡制紗線采用的是碳納米管再混合有用的粉狀材料。
研究者們使用這種方法制成紗線條,這種紗線條可作為電池電極,其他的紗線條具有超導(dǎo)性能,還有自潔紗線條。
“粉末是非常重要的功能性材料,因?yàn)樗鼈兙哂泻艽蟮谋砻娣e,問(wèn)題是,粉末沒(méi)有形狀,很難使用。”達(dá)拉斯(Dallas)德克薩斯大學(xué)麥克迪阿米德納米技術(shù)研究所(MacDiarmid NanoTech Institute)主任雷·鮑曼(Ray Baughman)說(shuō)。
舉例來(lái)說(shuō),鋰離子電池電極,就是利用粉末高比表面積(high surface area)的優(yōu)勢(shì),實(shí)現(xiàn)更大的存儲(chǔ)密度。但通常而言,任何一種粉末都必須結(jié)合在一起,這就要使用粘結(jié)劑,會(huì)增加重量和堅(jiān)固性,或者,這些粉末必須熔結(jié),形成固體結(jié)構(gòu),這些過(guò)程都是復(fù)雜的。
鮑曼說(shuō),他的研究小組開(kāi)發(fā)的這項(xiàng)技術(shù)更容易加工廣泛的粉狀物料。“你幾乎可以采用任何粉,并制成可縫、可紡、可打結(jié)、可編織的紗線,”他說(shuō)。
研究人員首先在化學(xué)反應(yīng)器上培育了一片碳納米管森林。然后,他們拖著輥輪碾過(guò)碳納米管,這些碳納米管就脫離表面,并纏繞形成一種長(zhǎng)長(zhǎng)的彈性條帶,這就是所謂的納米管網(wǎng)。這些網(wǎng)狀物是鮑曼的研究小組發(fā)現(xiàn)的,可以作為納米顆粒和粉末的宿主。研究人員噴涂這種網(wǎng)狀物的表面就用這種粉末,然后把這種網(wǎng)狀物捻成紗。這種粉末就被束縛在納米管網(wǎng)狀物的螺旋孔內(nèi)。“當(dāng)你洗紗線時(shí),幾乎所有粉末都會(huì)保持住,”他說(shuō)。由此產(chǎn)生的紗線有95%到99%的重量是粉末。
鮑曼研究小組使用混合的粉末狀硼鎂制成超導(dǎo)紗線,這是一個(gè)簡(jiǎn)單的工序。傳統(tǒng)工藝制備超導(dǎo)電線需要把粉末裝進(jìn)銅管,進(jìn)行加熱,并拉長(zhǎng)數(shù)十倍,扯成導(dǎo)線。但是,超導(dǎo)紗線只加熱一次,就可退火,使粉末形成超導(dǎo)線。
粉體保留的性能使它們非常有用,馬提歐·帕斯夸里(Matteo Pasquali)說(shuō),他是萊斯大學(xué)(Rice University)化學(xué)和生物分子工程教授,沒(méi)有參與這項(xiàng)工作。鮑曼的方法基本上是“把顆粒轉(zhuǎn)化成纖維,”他說(shuō)。化學(xué)物質(zhì)可以隨時(shí)進(jìn)出稀疏的碳納米管,和它互動(dòng)的顆粒被困在里面。
帕斯夸里在萊斯大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)項(xiàng)目,是要制備碳納米管纖維,這種纖維非常密,因此非常強(qiáng),也很導(dǎo)電。這些純納米管纖維最終可以被用作低損耗的電力傳輸電纜或超強(qiáng)結(jié)構(gòu)材料。 “一旦你有一種纖維,你就可以紡織它,制成聚合物(如玻璃纖維),或織成面料,”帕斯夸里說(shuō),他注意到,紡織加工相對(duì)而言是低成本的。
鮑曼的研究小組制成一種電池電極結(jié)構(gòu),采用的是鋰鐵磷酸鹽粉末。制造結(jié)構(gòu)幾乎是99%的活性物質(zhì),因此可以用來(lái)制造重量輕的電池。
當(dāng)然,一旦某種東西可以制成面料,也就可以穿戴。
崔易(Yi Cui)是斯坦福大學(xué)(Stanford University)材料科學(xué)與工程副教授,也在開(kāi)發(fā)基于織物的能源存儲(chǔ)設(shè)備。他認(rèn)為,可穿戴式電源有朝一日會(huì)驅(qū)動(dòng)日常小裝置。最重要的因素是成本、重量,以及能夠快速充放電,而紡織電極似乎是這些方面的理想選擇。但他們不太可能升級(jí),因?yàn)橛行⿷?yīng)用需要很高的總能量存儲(chǔ)容量,像電動(dòng)車電池就是這樣。
德州大學(xué)研究人員計(jì)劃開(kāi)展這個(gè)項(xiàng)目要從幾個(gè)方向進(jìn)行。除了測(cè)試不同的粉末,他們還在試驗(yàn)用不同的方式填充粉末。
有朝一日,紗線可用于生產(chǎn)大量的材料,以進(jìn)行結(jié)構(gòu)制造。“現(xiàn)在,它更明智的是談?wù)撾姵兀皇菣C(jī)翼,這是因?yàn)樗瑁ú牧希┑膰嵨唬滨U曼說(shuō)。他的研究小組正與幾家公司合作,進(jìn)一步開(kāi)發(fā)這種紗線,這些公司包括化學(xué)品制造商林泰克公司(Lintech)和碳納米管紡織品制造商納諾科莫公司(Nanocomp)。
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