由于全球能源價格的連續大幅攀升，近來生物能源的發展速度之快、影響之大遠遠超出了人們的預期。生物能源技術的發展已經有很長的歷史，但作為一種替代能源，其發展速度要受制于傳統能源(石油、煤炭)價格的制約。進入21世紀之后，世界油價大幅攀升為生物能源的發展提供了充足的動力與空間。目前全球生物能源的總產量近800億升，主要生產者是美國、巴西、歐盟及加拿大，占全球生物能源總產量的90%以上。鑒于高油價將成為全球經濟的一種常態，生物能源的快速增長趨勢是不可遏止的。聯合國糧農組織預計，2015年全球生物能源的總產量將達到1200億升。
生物能源的最終來源是農業，因而世界糧食供求的格局與生物能源的發展存在直接的聯系。近期世界糧食價格的暴漲很大程度上是生物能源發展的結果。糧價暴漲所引發的糧食出口貿易保護與許多發展中國家的動蕩已成為國際社會關注的焦點問題。2007年全球糧食總產量在21億噸，其中超過1億噸(占總產量的5%左右)被用作生物能源生產。正是這部分額外的需求打破了全球糧食供求的均衡。
通常情況下，3.3噸玉米能生產1噸燃料乙醇。研究發現，即使美國種植的所有玉米和大豆都用來生產生物能源，也只能滿足全國汽油需求的12%和柴油需求的6%。2006年，美國的112家生物燃料廠幾乎消耗掉了上述玉米產量的五分之一，換來的是大約50億加侖(1加侖約合3.785升)乙醇。如果算上他們的產量提高計劃，還有所有正在興建的工廠，到今年底，全美國超過一半的玉米產量都會被這些生物燃料廠的機器吞掉。
另外，石油價格的進一步上漲也會刺激生物能源作物的種植。大力發展生物燃料加大了糧食的消耗量，從美國和歐洲希望利用糧食和寶貴的農田制造生物燃料時，糧食降價的現象就消失了。1月23日，美國總統布什在其國情咨文演講中號召美國未來10年的汽油用量削減20%，在2017年將可再生能源使用量增到350億加侖，以替代15%的汽油用量。由于生物能源的使用導致玉米價格上漲接近100%。按照美國政府的計劃，未來要用生物乙醇替代20%的汽油，需要消耗美國50%到80%的玉米產量，這不僅會大幅提高美國糧食價格，世界糧食結構也將因此受到重大影響。歐盟也計劃在2010年前生物能源產量可望達到1100萬噸。與生物能源作物種植擴大相應進入食品生產加工過程的糧食就會減少——這將提高糧食價格。在巴西，由于糧價高漲，農民大量砍伐原始森林改種玉米，導致巴西逐漸成為世界第四大溫室氣體排放國，隨著生物燃料對糧食需求的增加，越來越多的森林在被破壞，這也與生物燃料借植物光合作用平衡燃燒排放二氧化碳的計劃違背。另外，由于這些初級農作物是許多其他農業活動的原料，因此這些初級農作物的價格將會推高肉類、乳類和其他日常食品的價格。從生物能源的另外一個方面來說，生物能源擠占了糧食種植的資源，消耗了糧食收成，造成了大量的浪費，并破壞了土地資源。生物能源反而加重了糧食短缺的情況，加劇了貧困和饑餓。而今，世界銀行、聯合國糧農組織及國際貨幣基金組織更是一致認為，生物燃料行業需求的不斷上升，是造成糧食價格上漲的重要原因。另一方面，油價上升還影響到農業生產，比如燃油的價格上漲就使得拖拉機等農具的使用費用加大，而用于生產某些種類化肥的天然氣漲價也在一定程度上增加了農業生產成本。
在今后更長的一段時間，生物能源作物的種植是否擴大，取決于它是否能夠獲利，這就要取決于能源價格的高低——能源價格又以石油價格為晴雨表。根據調查研究，當石油價格為60到70美元的時候，生物能源的生產就能夠帶來利潤。也就是說，只要石油價格高于這個門檻，生物能源生產就有擴大的趨勢。
油價和糧價的上漲本來已經令人憂心忡忡，美國次貸危機的升級則無異于雪上加霜。由于金融市場趨于動蕩，誘使大量投機資金流入農產品及原油期貨交易市場，進一步加劇了糧價和油價的不穩定狀況。從發展總體上看，生物能源將有利于發達國家，尤其是發達國家的農產品出口國，既缺少石油又缺少農業生產能力的發展中國家將是最大的受損者。發達國家之所以敢于以打破全球糧食供求均衡為代價大規模發展生物能源，這是和全球農產品的基本供求格局聯系在一起的。多年來，發達國家的農業政策特征是以損害消費者的利益對農業生產者給予補貼。而發展中國家的農業政策特征則表現為以損害農業生產者的利益壓低農產品的價格。
