儲存工業垃圾從來都不是體面的工作,而且正變得越來越難。例如,新技術在提純鋁和釩這類材料的同時也產生了副產物,它們要被封閉以避免接觸到人類和環境。傳統的“凈化”火力發電廠廢氣的方法阻止了二氧化硫進入大氣,但卻產生了一種濃度更大的殘留氣體。
現在,對常用的存儲材料來說,許多類似的垃圾酸堿性太強或濃度太大。
基于上面的原因,威斯康辛大學麥迪遜分校的研究者們與公司合作,計劃在國家科學基金產學研計劃的支持下,通過與聚合物共熔來強化儲存材料。
研究者們的出發點是鈉基膨潤土,它們在各種環境中的應用被證明是可靠的,接觸到水或其他液體時基本上會膨脹起來,并形成密封帶。但是,在遇到像“赤泥”的強堿性等極端環境時,這些粘土有時不會充分膨脹。
“你必須能夠永久儲存幾百英畝面積的廢液,”威斯康辛大學麥迪遜分校著名的土木、環境兼地質工程專家Craig H. Benson說,“有效地儲存廢液是這些公司與他們所在社區簽訂的合同的一部分。”
Benson與他的同事Tuncer Edil、William Likos,以及前博士生Joe Scalia在過去五年中嘗試了不同的方法,目的是將聚合物混入膨潤土中。最終,他們發現最佳方案是讓聚合物分子環繞在膨潤土的表面,隨著粘土的膨脹,從根本上找到進入液體流路的方法。通過這種方法產生的材料可以耐受pH值最低為1(強酸性)最高為14(強堿性)的環境,這取決于材料中物質的濃度。
為了讓他們的材料適合商業應用,研發者們與大型礦產技術公司CETCO的工程師合作。作為技術服務經理在CETCO芝加哥分公司工作的Chris Athanassopoulos認為,威斯康辛大學麥迪遜分校工程師的參與,使公司員工更易對這項新技術產生興趣。
“不幸的是,當與設計工程師或監管討論時,他們總會用許多經驗來教育銷售人員或者是只有承諾而無技術依據的人,”Athanassopoulos說道。“而在Craig實驗室,通過長期的動物實驗,我們的結果得到了驗證。”
Athanassopoulos和他CETCO公司的合作者Mike Donovan逐漸找到了制作并銷售這種產品的方法,這種產品被稱為點塑型膨潤土防水墊。同時,他們也一直在開發另外一種類似產品——連續型膨潤土防水墊。
到目前為止,這種商品已經被世界上最大的鋁業生產商之一Alcoa所采用,這家公司最近用這種材料來裝備一條鋁尾礦存儲設備。
在此基礎上,Benson計劃重點研究這種材料工作的化學機理,最終建立起研發機制,從而創造一系列可以應對各種極端化學環境的材料。它不僅可以應用于工業垃圾的儲存,Benson也看到了該研究在不同方面的應用潛力,例如堵塞油井、建立保護墻來隔離供水區和被污染的地下水區域等。威斯康辛大學麥迪遜分校的研究者們對這種富有彈性的環保材料機理研究日益深入,與此同時,工業合作者也在尋找方法,目的是將他們的制造工藝應用于普及這種材料的應用。
“Craig和他的團隊一直在提出問題、進行實驗,”Athanassopoulos說道。“從他們身上,我們學到了很多。”
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