液晶彈性體(LCE)纖維在特定的刺激下可以通過有序-無序相變產生大幅度的可逆收縮,并輸出顯著的機械功,使其成為理想的人造肌肉。在自然界中,人類骨骼肌能以50% s-1的速度產生40%以上的大幅度收縮,以完成跳躍、踢腿和投擲等激烈運動。遺憾的是,到目前為止,已報道的LCE纖維都沒有實現超高速的大幅度收縮,無法模仿人類真實肌肉執行劇烈運動。這主要是因為熱響應型LCE纖維由于受到傳播介質空氣的低導熱性的限制,一般不能快速加熱,導致收縮緩慢;其次,光響應型LCE纖維,由于光的直線傳播,在異質光照射下通常表現為彎曲變形,難以產生實質性的收縮變形。
為此,清華大學楊忠強副教授課題組制備了一種含有液態金屬(LM)的電熱響應LCE纖維(LM-LCE纖維),兼具快速、大幅度的可逆形變能力,并能以高功密度和高特征功率對外輸出功。
圖1. LM-LCE纖維的制備及其在連續電刺激下的收縮特性。
該團隊利用滾軸涂覆的方法制備了雙層夾心結構的LM-LCE纖維。LM的導電性賦予LCE電熱響應性;其次,LM流體特性降低了對LCE變形的限制,確保LCE可以自由產生大幅度收縮(ΔL/L0 ~ 0.4)。LM-LCE纖維經過1000次電循環后仍保持良好的電熱響應性能。
圖2. 電壓值和脈沖時間對LM-LCE纖維的收縮率和收縮速率的影響。
在利用纖維驅動器作為人工肌肉對外做功時,希望纖維能提供大的輸出功和高的輸出功率。前者要求纖維產生大的收縮率,而后者則要求高的收縮速率。對熱響應的LCE纖維而言,形變率由纖維所達到的溫度決定,而形變速率由纖維的升溫速率決定。通過電熱效應操控LM-LCE纖維形變時,纖維溫度及升溫速率均可通過改變電刺激的參數進行調控:通過調控電壓,LM-LCE纖維在各個通電時間下均可以達到約43%的最大形變率,與人類骨骼肌的最大收縮率(>40%)相近。在15 V,0.1 s的電壓刺激下,纖維的升溫速率達到最大,約為562 °C·s-1,此時,纖維的平均形變速率也達到最大,約為284 %·s-1,是人類骨骼肌收縮速率(>50%·s-1)的5倍以上。
圖3. 模仿人類肱三頭肌的LM-LCE纖維驅動的精確拋球。
最后,該團隊展示了LM-LCE纖維作為人工肌肉對外做功的能力。設計了人工手臂以模擬投籃時肱三頭肌快速收縮做功的過程:LM-LCE纖維在脈沖電刺激下發生快速收縮,帶動模擬前臂的投射桿將小球加速投出。由于LM-LCE纖維可以通過調控電壓及通電時間發生可控形變,因此所制備的人工手臂實現了對小球拋射速度和距離的精確控制。在這一過程中,LM-LCE纖維的特征功率可以通過改變輸入電能實現在0~367 W·kg-1的大范圍內精確控制,且纖維輸出的最大特征功率超過了人類骨骼肌(280 W·kg-1)。LM-LCE纖維在電致形變過程中能抬起自身重量220倍以上的物體,輸出0.6 MPa的收縮應力,并產生最大417 kJ·m-3的功密度,是人類骨骼肌性能(40 kJ·m-3)的10倍。
以上研究成果以《Ultra-Fast, High-Contractile Electrothermal-Driven Liquid Crystal Elastomer Fibers towards Artificial Muscles》為題,發表在Small上。清華大學化學系2020級孫家豪博士生為第一作者,楊忠強副教授為通訊作者。王云鵬和廖威博士生參與了該研究。以上工作得到國家自然科學基金的資助。
原文鏈接:https://doi.org/10.1002/smll.202103700
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