當代人想逃避塑料的包圍基本是件不可能的事。手機、電腦、鬧鐘等等,塑料制品無處不在,那么它們會如何消亡呢?不幸的是,你所扔掉的塑料在自然環境下都比你要長壽。你已經變成一堆皚皚白骨后,它也許仍然色彩艷麗的躺在垃圾填埋廠里。Metabolix的一個研究團隊希望生產出多樣化的、可生物降解的塑料。這不是另一種石化技術,他們打算用植物生產塑料。
植物的改造研究已經到了收官階段。為了解Metabolix的工作過程,我們得知道這項工作的來源。做為Metabolix的首席科學家,Oliver Peoples在Metabolix做了二十年的研究員。那段時間里,他在土壤中的細菌里發現了很多新的基因序列。研究的細菌可以在自然環境下產生一種叫做PHA( polyhydroxyalkanoates )的碳聚合物。
PHA是一種線性碳聚合物,由真氧產堿桿菌屬通過發酵糖分產生。這些有機物將PHA做為能量貯存中介,和我們動物使用糖原的目的一樣。人們意識到PHA可以用來制造塑料,并且在被我們拋棄后自然降解。
科學家花費了近十年的辛勤勞動才攻克難關,讓細菌產生足量的可用PHA來進行測試。即便是在最優條件下,細菌仍然無法產生足夠的PHA來滿足生產需求。整個項目的突破口來自于轉基因技術。
Metabolix花了幾年來將這些基因植入柳枝稷(一種草)內。柳枝稷已經因生產纖維素乙醇聞名于世,Metabolix也是看中了它的那些特殊屬性,快速生長、高重量、高碳。
經過基因改編后的植物,把二氧化碳轉換成一種PHB(PHA的一種),它可以制造塑料包裝等物件。根據Metabolix的估計,PHB的質量必須占到柳枝稷10%才能完美符合需求。早期實驗平均只能達到1.2%,去年提高到2.3%。不過有部分的草PHB含量能夠達到7%,所以希望就在前方。
在達到神奇的10%之前,Metabolix還在開發提取技術。第一種是用300攝氏度的溫度烘烤,把PHB溶解進巴豆酸,然后再提取并制造塑料。另一項實驗,是用溶解劑直接把PHB提取出來。
因為碳聚合物來源于空氣中的二氧化碳,它相當環保。
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